Coulee, Cataldo & Caldera

Nach einer Übernachtung in Missoula, Montana, fahren wir am frühen Morgen zügig weiter. Es strömt im Regnen, na ja, ihr wisst schon. Die gestrige Hitze hätte uns warnen sollen. Ein Tief war im Anmarsch, das zunächst schwülwarme, später feuchtkalte Luft mit sich führte. Jetzt haben wir den Salat. Ausgerechnet so kurz vor Yellowstone gibt es einen Wetterumschwung. Wir befürchten Schnee und geschlossene Strassen. Aber wir haben unser Programm und müssen da durch.
PENG! Da schiesst jemand auf uns! Nein, so verrückt sind sie in Montana dann doch nicht. Ein Stein hat unsere Windschutzscheibe getroffen und einen kleinen Riss verursacht. "Noch mehr Probleme", denken wir, aber wenigstens hört es im Lauf des Vormittags auf zu regnen und wir erreichen den nächsten Halt im Trockenen.

Der schwarzrandige Steilhang an der Ostseite des Yellowstone River wird Hepburn‘s Mesa genannt. Sie wird bedeckt von Basaltlava, die von einem kleinen Vulkanschlot stammt, der schon lange wegerodiert ist. Geologisch ist die Lava „jung“, wahrscheinlich „nur“ 2,2 Millionen Jahre alt. Grössere Mengen von Eisen im Basalt lassen ohn schwarz erscheinen. Ein Teil des Eisens kristallisierte als Magnetit und in grösseren Mengen kann es Kompasse stören. Der Basalt liegt auf lockerem Kies, der wiederum auf älterem, hellen, feingranulärem Sedimentgestein liegt, das in einem alten See abgelagert wurde, der hier einst lag. Das Sedimentgestein der Mesa enthält zahllose Fossilien aus dem Miozän, einschliesslich alter Nager, Maulwürfe und einem Urpferd namens Merychippus, dem Urvater der heutigen Pferde. Auf dem Basalt der Mesa liegt eine eiszeitliche Moräne aus dem Pleistozän. Die Oberfläche ist buckelig und übersät von Findlingen. Viele Generationen lang jagten Indianer Bisons über die Klippen, um Nahrung und Häute zu gewinnen. Hepburn‘s Mesa ist benannt nach John Hepburn, einem Viehzüchter und Hobby-Paläontologen. Er kam 1909 hierher, nachdem er viele Jahre im Yellowstone Nationalpark gearbeitet hatte. Von 1935 bis zu seinem Tod 1959 führte er ein Museum mit Fossilien und geologischen Ausstellungsstücken, die er in der Gegend fand.

Die feingranulierten Sedimentgesteine wurden in einem alkalischen, flachen See abgelagert.
Die Fossilien, die nahe Hepburn‘s Mesa entdeckt wurden, zeigen, dass dieses Gebiet ein trockenes bis halbtrockenes Klima während des Miozäns vor 11-18 Millionen Jahren hatte.
Die Absaroka-Kette östlich der Strasse markiert das westliche Ende des Beartooth Plateaus und besteht überwiegend aus präkambrischem Grundgestein mit einer lokalen Decke aus Vulkangestein. Das Beartooth Plateau drückte sich vor etwa 55 Millionen Jahren durch Sedimentgesteine hoch und enthält einige der ältesten Gesteine der Erde.